בשנת 1994 חשפה מרצדס את כוונותיה להיכנס לראשונה לשוק מכוניות הסופר-מיני, עם מכונית קטנה ויוקרתית שתהיה קצרה מהממוצע למכוניות בקטגוריה, אך מרווחת כמו מכונית מנהלים ומאובזרת כמו מכונית יוקרה. בקיצור, בייבי מרצדס. שנתיים לאחר מכן, נחשף המכונית באירוע סגור לעיתונאים באירופה ובספטמבר 1997 הושקה רשמית בתערוכת הרכב של פרנקפורט. הדור הראשון של ה-A קלאס היה אחד הנועזים והחדשניים בתולדות החברה, והציע לצד עיצוב חריג גם מנוע רוחבי ראשון במכונית הנעה קדמית של היצרן, מרכב עם רצפה כפולה ועוד, וזכה לביקורות אוהדות בקרב אורחי התערוכה. אך ירח הדבש הזה היה קצר מאוד מהמתוכנן…
מרצדס A קלאס דור 1 מוצגת בתערוכת פרנקפורט 1997
עיתונאים שוודים מתהפכים עם רכב המבחן במהירות 60 קמ"ש!
חודש אחד בלבד לאחר שנחשפה המכונית בתערוכת פרנקפורט, הגיעה ה-A קלאס למבחן דרכים ראשון בשוודיה, בו לקחו עיתונאים את הרכב ל-"מבחן האיילים" – מבחן שבדק את יציבות הרכב בהתחמקות ממכשול במקרה של שינוי כיוון פתאומי במסלול סלאלום עמוס קונוסים במהירות של 60 קמ"ש. בסיבוב המבחן השני שנערך לדגם, איבד נהג המבחן שליטה והתהפך עם המכונית, באירוע שכלל גם פציעה של שני עיתונאים והפך לסיפור עיתונאי מתוקשר במיוחד שגרם למבוכה גדולה מאוד במרצדס. יורגן האברט, ראש חטיבת המכוניות של מרצדס בנץ באותה תקופה, שהה באותו היום בדיוק ביפן לרגל חשיפת עיצוב המאייבך החדשה כאשר הגיעה לאוזניו הידיעה על התהפכות ה-A קלאס, ומיד עם סיום מסיבת העיתונאים חזר לגרמניה כדי לטפל מקרוב במשבר החדש של היצרן שאיים לפגוע במוניטין החברה כולה. במקביל לעצירה מידית של ייצור הרכב, טענה מרצדס שאירוע ההתהפכות היה מקרה קיצוני ונדיר במיוחד שאינו מאפיין את הרכב החדש, אך במקביל לקחה את הדגם למקצה שיפורים נרחב שכלל בין השאר תוספת של בקרת יציבות (ESP) כסטנדרט והקשחת המתלים האחוריים על חשבון נוחות הנסיעה לטובת היציבות. כל 17,000 המכוניות שהספיקו כבר לרדת מפס הייצור עד התהפכות הרכב חזרו לשדרוג הנדרש, כולל 2,600 מכוניות מתוכן שכבר סופקו ללקוחות. בסופו של דבר המכונית גם זכתה בציון המלא במבחני הריסוק של EuroNcap ואפילו עם הציון הטוב ביותר שהשיג רכב עד אז במבחני הריסוק. אותו יורגן האברט, ביקש לקחת אחריות ולהתפטר מתפקידו, אך מנכ"ל מרצדס לא אישר את בקשתו ופשוט ביקש שידאג לתקן את הבעיה.
מרצדס לוקחת אחריות ומתקנת את הליקויים (אמנם בגרמנית, אבל צילום מעניין)
מרכב " סנדוויץ' "חכם ומרווח במיוחד
ה-A קלאס הציגה חידוש בשוק הרכב עם מרכב מיקרו-מיניוואני מעוצב וקצר במיוחד, כאשר עם אורך של 3.57 מטר היתה קצרה אפילו ב-10 ס"מ מדייהטסו סיריון הקטנה. יחד עם רוחב של 1.72 מטר וגובה של 1.58 מטר, הודות לתכנון חכם הציעה המכונית תא נוסעים מרווח במיוחד המקביל למכוניות מנהלים, עם רצפה שטוחה לחלוטין ושלל אופציות לפירוק וסידור המושבים האחוריים והגדלת חלל המטען בשעת הצורך עד ל-890 ליטר, כאשר לצידה של הגרסה הרגילה הוצעה גם גרסת "Long" ארוכה ב-18 ס"מ ועם בסיס גלגלים של 259 ס"מ, שהניבו מרווח מדהים גם ליושבים מאחור, לצד תא מטען נדיב בנפח 350 ליטר. הדגם פותח על שלדה עם רצפה כפולה (מרכב סנדוויץ' כפי שכינתה אותו מרצדס) שכללה אחסון של כמה ממערכות הרכב (כמו מערכת החשמל ומצבר הרכב), והמנוע ותיבת ההילוכים תוכננו שבמקרה של תאונה ישמשו כמגן על הנוסעים, יספגו אנרגיה ויקרסו מתחת לרצפת הרכב.
מרצדס A קלאס מגיעה לישראל ונבחנת ע"י האיש הגבוה בישראל!
במהלך 1999 נחתו בארץ דגמים ראשונים של ה-A קלאס לצורך תקינה, אך בתחילת הדרך בגרסת הדיזל בלבד שיועדה לשוק המוניות בלבד. כחלק מההתלהבות מתא הנוסעים הענק שאפיין את המכונית הקטנה במיוחד, לקח מגזין הרכב "הגה" את הדגם למבחן, ואירח את כדורסלן העבר הרומני קונסטנטין פופה, ששיחק במכבי ת"א כ-4 עונות ונחשב בזמנו ככל הנראה לאיש הגבוה בארץ עם גובה של 2.2 מטר… פופה התיישב במושב המרצדס הקטנה, מצא מספיק מקום לרגליו הארוכות ואף ביצע את נסיעת המבחן כאשר אדם מבוגר עוד יושב בספסל האחורי בדיוק מאחוריו, והוכיח עד כמה המכונית הזאת מרווחת ושימושית להפליא.
האיש הגבוה בישראל (2.2 מטר) בוחן את המכונית הקטנה ביותר של מרצדס. צילום של רונן טופלברג מתוך מגזין "הגה" מאי 1999
היצע הדגמים בישראל
בכלמוביל היבואנית ייעדו בתחילת הדרך את הבייבי מרצדס בעיקר לשוק המוניות, שם קיוו שנהגי המוניות הישראלים חובבי מרצדס, ישמחו לקבל רכב עירוני יעיל, מרווח במיוחד (הוצע למוניות רק בגרסת ה-LONG), מאובזר ואיכותי בסגנון מרצדס, קל לנהיגה במרחב עירוני צפוף וזול משמעותית לרכישה ביחס לדגם ה-C קלאס הפופולרי. הדגם שווק בשוק המוניות בגרסת ה-A170 CDi שצוידה במנוע טורבו-דיזל בנפח 1.7 ליטר 90 כ"ס ו-18.3 קג"מ, ויחד עם תיבת הילוכים אוטומטית טיפטרוניק עם 5 הילוכים, הציעה תאוצה ל-100 קמ"ש ב-13.7 שניות, מהירות מרבית של 172 קמ"ש וצריכת דלק של 14 ק"מ לליטר בממוצע. בשנת 2000 הצטרפה גם גרסת הבנזין, שיועדה ללקוחות פרטיים (בעיקר לנשים אמידות), והוצעה בתחילת הדרך בגרסת ה-A190 Long הבכירה, שצוידה במנוע 1.9 ליטרים 125 כ"ס והציעה תאוצה ל-100 קמ"ש ב-10.2 שניות ומהירות מרבית של 193 קמ"ש. מאוחר יותר הצטרפו גרסאות זולות יותר, עם גרסת ה-A160 שצוידה במנוע 1.6 ליטר 102 כ"ס (11.9 שניות ל-100 קמ"ש ו-180 קמ"ש מירביים) שהוצעה גם היא עם אופציה לגרסת "Long". כל הדגמים צוידו בתיבת הילוכים אוטומטית 5 הילוכים ובאבזור נדיב לאותה תקופה, שכלל בקרת שיוט, מערכת רדיו דיסק מקורית, בקרת אקלים, מחשב דרך, 4 כריות אוויר ותפעול חשמלי לחלונות ולמראות הצד ונעילה מרכזית, כאשר דגמי ה-Elegance המאובזרים כללו גם חישוקי גלגלים קלים ואופציה לריפודי עור וגג נפתח.
מרצדס A170 מונית בירושלים בשנת 2002. צילום" משה מילנר, לע"מ
יקרה
עם הגעתה לארץ של ה-A קלאס, יכלו חובבי המותג היוקרתי לרכוש מרצדס חדשה במחיר החל מ-139,900 שקל, מחיר שאמנם היה כמעט כפול ממכוניות סופר-מיני עממיות, אך תג כניסה זול במיוחד לדגמי מרצדס שנמכרו אז החל מ-205,900 שקל לגרסת ה-C200 הבסיסית. באותם שנים שוק הקומפקטיות היוקרתיות החל להתפתח והמרצדס התברגה באמצע כיקרה יותר מאאודי A3 בגרסת ה-1.8 ליטר המקבילה שעלתה 130,550 שקל, אך זולה יותר מב.מ.וו סדרה 3 "קומפקט" 1.9 ליטר שהוצעה מ-144,600 שקל. אאודי הובילה את מכירות סגמנט הקומפקטיות היוקרתיות בפער ניכר, והציפיה שהמרצדס הקטנה תקרוץ ללקוחות רבים לא התממשה במציאות, משום שמרבית חובבי המותג בארץ לא ראו בה מרצדס אמיתית.
לאן נעלמה?
21 שנה בלבד חלפו מאז שנחת כאן הדור הראשון של מרצדס A קלאס, ובמהלך השנים שחלפו הדגם נכחד כמעט לחלוטין מכבישי ישראל. באופן מפתיע, גם בלוח "יד 2" לא מצאנו אף רכב מהדור הראשון למכירה. הדגם שווק בארץ במספרים קטנים למדי מדי שנה עד לשנת 2003, והדור השני שהחליף אותו בעולם בשנת 2004 לא שווק בישראל. בעולם הוא דווקא זכה להצלחה יחסית עם 1.1 מיליון עותקים שעלו ממנו לכבישים. בשנת 2012 חזרה ה-A קלאס לישראל בדור השלישי והחדש שלה, שנטש את המרכב המיניוואני ואימץ מרכב האצ'בק שהפך לדגם מצליח בעולם וגם בישראל.
