באמצע שנות ה-90 של המאה הקודמת החלה מרצדס להתפתח לשלל כיוונים חדשים: לא עוד רק מכוניות נוסעים איכותיות ויוקרתיות, משאיות ואוטובוסים, אלא גם מיניוואנים מפנקים (V קלאס משנת 1996), מכונית קטנה (A קלאס משנת 1999) ולראשונה גם רכב שטח עירוני (מרצדס ML) שנועד לספק את הביקוש הצומח בארה"ב ל-SUV שמצטיינים דווקא ביכולות כביש גבוהות והרבה פחות בשטח.
המרצדס האמריקאית הראשונה
ה-ML היה התשובה של מרצדס לביקוש הגבוה בארה"ב באמצע שנות ה-90 לרכבי השטח, שהכפילו את מכירותיהם בזמן קצר וכבר בשנת 1996 מנו כ-2 מיליון SUV שנמכרו בארה"ב לבדה. במרצדס זיהו בזמן את הביקוש הצומח לקטגוריה החדשה בענף, הבינו שלא יוכלו להישאר מחוץ לפלח השוק הזה והחליטו לייצר SUV עירוני ויוקרתי. מכיוון שקהל היעד העיקרי היה השוק האמריקאי, כחלק מהמאמץ לחדור לשוק ולהיות בו תחרותיים, הקימה מרצדס מפעל הרכבה ראשון מחוץ לאירופה במדינת אלבמה בארה"ב וכבר ב-1997 החלו לרדת מפס הייצור המכוניות הראשונות, הרבה לפני שהגיעו המתחרות מבית אאודי, ב.מ.וו ולקסוס.
2003: תערוכת רכבי שטח בגני התערוכה בתל אביב. צילום: עמוס בן גרשום, לע"מ
SUV עירוני ויוקרתי
עבור מרצדס לא היה מדובר ברכב השטח הראשון והיצע הדגמים כלל גם את ה-G וואגן הקשוח והיקר, ואת היונימוג הייחודי והיקר לשוק העבודה. בפיתוח ה-ML ביקשה מרצדס לחבר בין עולם הנוחות והיוקרה לעולם השטח ועדיין לשמור על מחיר נגיש יחסית. ה-ML הציג עיצוב מודרני ועגלגל, יחידות התאורה הראשיות שלו היו בסגנון ה-SLK הספורטיבית, והתוצאה הסופית היתה מפתה ומרשימה. הדגם נבנה על שלדת סולם קשיחה שאפשרה לו להציג גם יכולות נאות בשטח, אך כדי לספק נוחות נסיעה בסגנון מכונית פרטית, צוידה ה-ML בארבעה מתלים עצמאיים ששיפרו את התנהגות הכביש והנוחות. על עצירת ה-SUV החדש שמשקלו הגיע ל-1.9 טון, היו אחראים ארבעה בלמי דיסק ומערכת ABS. כחלק מהרצון להיראות יותר עירוני ופחות מאיים, הגלגל הרזרבי אוכלס מתחת לתא המטען ולא על דלת תא המטען כמקובל באותם ימים, מה שהעניק לו במידה מסוימת גם מראה בסגנון מיניוואן, לצד תא מטען בנפח מכובד של 635 ליטר.
מרצדס ML מגיע לישראל
בקיץ 1997 הוזמנו מספר עיתונאי רכב ישראלים להשקת ה-ML החדש בארה"ב, ואלו חזרו עם ביקורות חיוביות על ה-SUV החדש שקבע סטנדרט חדש לחלוטין בקרב רכבי ה-SUV הגדולים. בקיץ 1998 החלה כלמוביל בשיווק הדגם בישראל, עם דגם ה-ML320 שצויד במנוע בנזין V6 בנפח 3.2 ליטר 218 כ"ס, שיחד עם תיבת הילוכים אוטומטית 5 הילוכים והנעה כפולה הציע תאוצה ל-100 קמ"ש ב-9.8 שניות ומהירות מרבית של 180 קמ"ש. האווירה בתא נוסעים היתה יוקרתית ונעימה לשהייה, וכללה אופציה לשלל דיפוני עור ועץ , מושבים קדמיים חשמליים ומחוממים, גג שמש, גרסת 7 מושבים ועוד, וברשימת הגימיקים הוא צויד בכספת ננעלת שמוקמה מתחת למושב הנוסע הקדמי, ספסל אחורי שנע על מסילה והציע יותר מקום לנוסעים על-חשבון תא המטען ועוד. לקינוח, מדובר היה גם ברכב השטח הראשון בארץ שצויד ב- 4 כריות אוויר. המפרט של ה-ML הציע גם יכולות שטח נאות עם הילוך כח, זוויות גישה ונטישה טובות, מרווח גחון של 21 ס"מ ומערכת בקרת החלקה מתוחכמת (ה-4ETS), אך אלו הרבה פחות עניינו את הלקוחות.
תא הנוסעים בתחילת הדרך סבל מאיכות נמוכה ביחס למצופה ממרצדס.
היצע הדגמים מתרחב בארץ
מאוחר יותר הצטרפה גם ה-ML430 החזקה והיוקרתית יותר, שצוידה במנוע בנזין V8 בנפח 4.2 ליטרים שהפיק 272 כ"ס והציע ביצועים ספורטיביים יותר עם 7.9 שניות ל-100 קמ"ש ומהירות מרבית של 210 קמ"ש. בינואר 2001 הצטרפה גם ה-ML270cdi, גרסת הטורבו דיזל 2.7 ליטר 163 כ"ס החסכונית יותר בדלק ועתירת המומנט, שצוידה בתג מחיר זול משמעותית שעמד על 259,000 שקל, בשעה שגרסת הבנזין כבר עלתה 325,900 שקל. מדובר היה גם ברכב הפנאי היוקרתי הראשון שהונע בדיזל. בשנתיים האחרונות לשיווק הדגם הגיעו גם ה-ML350 וה-ML500 שהחליפו את דגמי הבנזין.
מרצדס ML דור ראשון פרסומת
פתיחה מוצלחת, ההמשך הרבה פחות
צפי המכירות של היצרן היה צנוע בתחילת הדרך ועמד על 30,000 מכוניות בשנה, אך מהר מאוד האמריקאים (ולא רק הם) הסתערו על המכונית וגרמו לביקושים בהיקף של 100,000 מכוניות בשנה. מהר מאוד החלו לצוץ גם הבעיות: איכות תא הנוסעים היתה נמוכה משמעותית מהרף שהורגלו לקוחות מרצדס, התקלות החלו להגיע, הבולמים התעייפו מהר מהצפוי והיצרן ספג ביקורת חריפה מכל עבר, ששלחה את הדגם לסדרת עדכונים ב-1999 ומתיחת פנים מקיפה יותר ב-2000 שכללה עדכונים שונים לשלדה, שדרוג משמעותי של איכות תא הנוסעים (גם בעיצוב), גיר אוטומטי חדש עם תפעול ידני, תוספת של טלסקופים למכסה תא המנוע במקום מוט הברזל הפשוט, ושלל עדכונים שנועדו לחלץ את מרצדס מהצרות שסיפק לה הדגם. בשנת השיווק האחרונה של הדגם בארץ, יכלו הלקוחות גם לנשום קצת לרווחה לאחר שצה"ל החליט שלא יגייס יותר רכב שטח פרטי בשעת חרום (לשמחתם של בעלי ה-ML, הטוארג, X5, לנד רובר וחבריהם)…
מתחרים בארץ
עם התחלת שיווקו של ה-ML320 בישראל עמד מחירו על 279,000 שקלים, מחיר שהיה נמוך משל מתחרהו העיקרי ג'יפ גרנד צ'ירוקי, שהוצע כאן רק בגרסת מנוע 5.2 ליטר שעלתה 300,000 שקל. לנד רובר דיסקברי הוצע כאן בגרסת ה-3.9 ליטר ב-230,000 שקל, וב-239,000 שקל יכלו הלקוחות לבחור גם מיצובישי פאג'רו בנזין 3.5 ליטר ארוך ומאובזר, אך זה לא היה באמת רכב יוקרה. שנתיים מאוחר יותר נחת כאן גם הדור הראשון של BMW X5, שבמבחן השוואתי במגזין "אוטו" בשנת 2001 נגד ה-ML והגרנד צ'ירוקי הוכתר כרכב הטוב ביותר. באופן משעשע, גם המרצדס וגם ה-BMW הגיעו אלינו מארה"ב, בעוד שדווקא המתחרה האמריקאי הגיע אלינו מהמפעל באוסטריה…
2001: מרצדס ML נגד ב.מ.וו X5 נגד ג'יפ גרנד צ'ירוקי. 2 הגרמניות יוצרו בארה"ב ודווקא הג'יפ הגיע לארץ מהמפעל באוסטריה…(צילום: פז בר)
ישרוד לאספנות?
הדור הראשון של מרצדס ML שווק בארץ בשנים 1998-2005 וממנו נמכרו כאן 622 מכוניות, מרביתן מדגם ה-ML320 (362 יחידות), אך גם לא מעט מגרסת הדיזל (221 יחידות). כבר עם הגעתו לארץ הוביל ה-ML את קטגוריית ה-SUV היוקרתית, אך הגעתן של המתחרות בתחילת המילניום ובראשן ב.מ.וו X5 המבריקה, מעט ציננו את הביקוש. הדגם הוחלף ב-2005 ע"י הדור השני של ה-ML, שוויתר על יכולות השטח הנאות (שרק קומץ מהלקוחות השתמש בהן) ועבר לתצורת כביש עדיפה יותר עם שלדה אחודה. נכון להיום עדיין לא נדיר לפגוש ML מהדור הראשון נוסעת, אך בעיקר משנות הייצור המאוחרות של הדגם. לפי נתוני משרד הרישוי כ-190 מכוניות מהדור הראשון שרדו ועדיין נעות על הכביש, מתוכן 15 שהגיעו דרך היבוא האישי.
- תודה לצבי תמרי על הסיוע בהכנת הכתבה
